Helen McCloy : Kolmannesta vaille vainaja

Eräillä päivälliskutsuilla, joilla ovat mukana mm. bestsellerikirjailija Amos Cottle ja hänen kaunis vaimonsa Vera, leikkivät vieraat seuraleikkiä. Leikissä osanottajille esitetään kysymyksiä. Se, joka ei osaa vastata yhteen kysymykseen, on kolmasosa 'vainajasta', ja kahdesti epäonnistunut on vastaavasti kolmannesta vaille vainaja. Kolmas väärä vastaus täyttää sitten määrän. Vastaajasta on tullut 'vainaja', joka suljetaan leikistä. Amos Cottle vastaa kolmasti väärin. Hän on siis 'vainaja'. Mutta juuri tällöin leikki muuttuu karmivaksi todellisuudeksi. Amos Cottle on todella kuollut. Hänet on myrkytetty.
Murhatun ja hänen vaimonsa lisäksi oli paikalla vain neljä henkilöä: kustantaja Tony Kane, Amoksen agentti sekä kaksi kriitikkoa, joista toinen ihaili ja toinen inhosi Cottlen tuotantoa. Yksi vieraista on murhaaja. Mutta kuka heistä? Helen Mc Cloyn sankaripsykologi Basil Willing joutuu kuin repimään taitavasti punottuja verkkoja, ennen kuin löytää yllätyksellisen ratkaisun.